1462年，15岁的太子朱见深宠幸了比他大19岁的乳娘万贞儿，从此一发不可收拾。一次，他发现万贞儿屁股上多了几道红印，龙颜大怒，当即下令：“废除皇后！
朱见深从小命途多舛，两岁立太子，父亲英宗土木堡被俘，叔叔景帝上位，又废他太子位，贬为沂王，父母见不着，日子过得提心吊胆。孙太后怕孩子出事，把身边宫女万贞儿派去东宫照顾。那年万贞儿十九岁，朱见深才两岁。她从此守着他，喂饭、哄睡、护着不让人欺负。景泰年间最难熬，朱见深五六岁，身边人冷眼看，唯独万贞儿天天陪着，给他温暖。英宗复辟后，朱见深十一岁复太子，万贞儿二十八岁，两人相处十来年，感情深厚得超出寻常主仆。
天顺八年正月英宗驾崩，十八岁的朱见深登基，改元成化。太后们忙着给他选后，七月立顺天吴氏为皇后。吴氏十六岁，家世好，人端庄。可朱见深心里只有万贞儿，即位后就想立三十五岁的她做皇后。周太后和大臣坚决反对，年纪大、出身低，不合礼制。朱见深只好退步，封万贞儿贵妃。即便如此，他天天去她宫里，吴皇后中宫冷清。
万贞儿得宠，见到吴皇后态度傲慢，不恭敬。吴皇后年轻，忍了几个月，有次两人起冲突，她命人杖责万贞儿。朱见深知道后大怒，冲到中宫，当面让人杖打吴皇后。太后劝，大臣拦，他撂话不废吴氏就不当皇帝。八月，吴皇后被废为庶人，打入冷宫，只做了三十多天皇后。朱见深借太监牛玉顶罪，说吴氏家行贿才得位。十月，他立王氏为皇后。王氏学乖，对万贞儿处处让着，不敢争。
成化二年正月，三十七岁的万贞儿生下皇长子。朱见深高兴极了，派人祭山川，封她皇贵妃，地位仅次皇后。可孩子十一月夭折，没留名。从此万贞儿再没怀上。朱见深想江山需要子嗣，开始临幸其他妃嫔。可后宫怀孕的，不是小产，就是孩子生下不久夭折。唯一保住的是纪氏生的朱祐樘。那孩子藏在安乐堂，纪氏谎称长瘤子，万贞儿不信，把她扔进冷宫监视。纪氏在那生子，太监张敏本想溺婴保命，却偷偷藏起喂养。废后吴氏也帮着喂奶。孩子六岁才露面，成化十一年朱见深才知自己有儿子，把朱祐樘接进宫，立太子，纪氏封妃，可纪氏不久病死。朱祐樘由周太后养大，躲过风波。
万贞儿掌后宫多年，亲戚封官，梁芳、汪直这些太监依附她，朝野有怨。成化二十三年正月，她暴病去世，五十八岁。朱见深悲痛，辍朝七天，说她走了自己也快了。八个月后，他也驾崩，四十一岁。
朱见深一生专宠万贞儿，从两岁到死，感情根深蒂固。她从宫女做到皇贵妃，靠的是多年陪伴和机警迎合。成化朝子嗣一度稀少，后宫乱象多，可朱祐樘保住性命，继位孝宗，在位勤政，算是给这段纠葛画上句号。
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